Algumas semanas após o início da pandemia Covid-19, na primavera passada, médicos em todo o mundo começaram a notar algo estranho.
Entre os milhares de pacientes internados com coronavírus , alguns também pareciam ter outro problema - o início súbito do diabetes
A insulina é vital para controlar os níveis de açúcar no sangue do corpo e um diagnóstico de diabetes tipo 1 geralmente significa uma vida inteira de injeções diárias de insulina para se manter saudável.
Entre os milhares de pacientes admitidos no hospital com coronavírus, alguns também pareciam ter outro problema - o início súbito de diabetes tipo 1
Sem isso, o açúcar no sangue aumenta, desencadeando uma inflamação que danifica os vasos sanguíneos e órgãos vitais.
O diabetes tipo 1 é uma doença auto-imune e geralmente começa na infância (ao contrário do tipo 2, que está relacionado à dieta e ao estilo de vida). Há muito se suspeita que infecções - mesmo as menores como um resfriado - podem desencadear o tipo 1, fazendo com que o sistema imunológico funcione mal e ataque o pâncreas.
Mas tal era a frequência de novos casos do tipo 1 em pacientes da Covid que os médicos começaram a suspeitar de uma ligação mais direta; que a infecção por Covid pode estar causando danos ao pâncreas diretamente, levando ao diabetes.
Se for assim, isso significa que o vírus que já empurrou o NHS quase ao ponto de ruptura pode causar um impacto ainda maior na saúde da Grã-Bretanha a longo prazo do que se temia inicialmente.
Estou preocupado que isso tenha me deixado surdo
Depois de testar positivo para Covid em outubro, a escritora Nilufer Atik, 45, que mora com seu filho Milo, de quatro anos, em Surrey, teme que sua audição seja prejudicada para sempre.
Minha audição está tão ruim agora que uso fones de ouvido para assistir TV - ou os vizinhos reclamariam, pois preciso ouvir muito alto. É como estar debaixo d'água o tempo todo.
Como fanático por exercícios físicos, eu esperava me recuperar rapidamente de Covid. Eu não fiz.
Quatro semanas depois, desenvolvi uma infecção secundária - pneumonia - e tive que tomar antibióticos, e foi quando comecei a sentir uma dor latejante no ouvido direito. Seis semanas após meu diagnóstico de Covid, a dor de ouvido ainda estava lá.
Meu médico prescreveu um spray antibiótico, mas, no Natal, eu estava ouvindo sons de assobios no ouvido. Com apenas 20% de audição em meu ouvido esquerdo devido a um ferimento na infância, confiei no direito, então fiquei apavorado.
Nilufer Atik, 45, que mora com seu filho Milo, de quatro, em Surrey, teme que sua audição seja prejudicada para sempre
Meu ouvido estava sangrando pus e dolorosamente dolorido. Eu mal conseguia ouvir. Em janeiro, fui encaminhado a um especialista que me disse que o Covid havia danificado parte do ouvido médio.
Ela acredita que o Covid causou uma infecção secundária e inflamação, que por sua vez causou um crescimento no ouvido médio. Preciso de cirurgia para removê-lo, embora isso por si só acarrete o risco de perda permanente de audição.
O especialista mencionou que outros pacientes da Covid sofreram problemas de audição contínuos, com uma pesquisa feita em julho passado pelo Wythenshawe Hospital revelando que 13,2 por cento dos pacientes da Covid relataram uma deterioração na audição oito semanas após terem alta.
Recentemente, fiz uma varredura para determinar a gravidade do dano e de que tipo de cirurgia preciso.
Pele, articulações e órgãos podem ser danificados
Acredita-se que milhares sejam afetados pelo chamado 'Covid longo' - sintomas como fadiga, falta de ar, dor no peito, dores musculares, coração acelerado e depressão que persistem por semanas ou até meses após a infecção inicial.
Agora, parece que o vírus também pode ser capaz de desencadear doenças autoimunes graves e potencialmente incuráveis - em que o sistema imunológico do corpo ataca os tecidos, causando não apenas diabetes tipo 1, mas também psoríase e doença articular artrite reumatóide, por exemplo.
Enquanto isso, evidências emergentes apontam para danos duradouros, potencialmente até permanentes, aos corações, rins e até mesmo aos olhos de alguns pacientes da Covid.
Enquanto Covid longo é uma continuação dos sintomas iniciais, esta é uma 'nova' doença causada pelo vírus. E parece que muitos dos danos que a infecção causa surgem da maneira como ela ataca o cérebro, não apenas os pulmões.
No verão passado, os cientistas do Imperial College London decidiram investigar as tendências do diabetes depois que surgiram relatos da China e da Itália de um aumento nos casos que coincidiam com seus picos de taxas de infecção de Covid.
'Começamos a ficar muito preocupados com o diabetes nos primeiros meses da pandemia, quando começamos a receber relatórios em todo o mundo sobre um aumento de casos entre pacientes Covid hospitalizados', disse o professor Francesco Rubino, especialista em tipo 1 diabetes, com base no King's College London. "Esses eram pacientes em que o diabetes se desenvolveu repentinamente ao mesmo tempo em que adoeciam com Covid."
A princípio, suspeitou-se que fosse mera coincidência. Mas quando a equipe Imperial analisou dados de cinco hospitais no noroeste de Londres, eles descobriram que durante o pico da pandemia em abril passado, havia 30 novos casos de crianças com diabetes tipo 1 - cerca do dobro da taxa que normalmente ocorreria durante o período.
As descobertas, publicadas na revista Diabetes Care em agosto passado, não provam que a Covid causou diabetes, já que apenas cinco das 30 crianças testaram positivo para infecção na época. Mas os pesquisadores disseram que é possível que os outros já tenham entrado em contato com ele o suficiente para desencadear uma reação, e havia poucos testes de Covid na época.
A Dra. Karen Logan, uma enfermeira clínica especialista em diabetes que liderou o estudo, acrescenta: 'Mais pesquisas são necessárias para estabelecer se existe uma conexão definitiva entre os dois.
É preocupante que 70% das crianças - muito mais do que os médicos normalmente esperariam ver - já estavam em um estado denominado cetoacidose diabética no momento em que o tipo 1 foi diagnosticado. Esta é uma condição com risco de vida em que o corpo quase ficou sem insulina e os níveis de açúcar no sangue estão nas alturas. Isso sugere que o ataque do vírus pode significar que o diabetes se acelera muito mais rapidamente do que o normal.
'As altas taxas de cetoacidose realmente chamaram nossa atenção', diz o professor Rubino.
'Normalmente é muito raro, mas estávamos vendo isso cada vez mais em pacientes que também tinham Covid.'
Agora, o professor Rubino e mais de uma dúzia de especialistas em diabetes de todo o mundo estão compilando um banco de dados - CoviDiab - de casos em que o tipo 1 se desenvolve ao mesmo tempo que a infecção por Covid-19.
O objetivo é investigar por que Covid pode estar desencadeando a doença e se ela se torna um problema para toda a vida ou se desaparece gradualmente assim que o paciente se recupera do vírus.
O vírus pode desencadear doenças auto-imunes
Como um vírus que atinge principalmente as vias respiratórias pode ter um efeito tão devastador no pâncreas, que fica atrás do estômago?
A equipe Imperial pensa que ele passa pelos pulmões e chega à corrente sanguínea, depois viaja para o pâncreas, onde ataca diretamente e destrói as células produtoras de insulina.
O professor Rubino diz que as células pancreáticas, como as de outros órgãos e tecidos, carregam o receptor ACE2.
A proteína 'pico' na superfície do vírus Covid se conecta ao receptor ACE2 como uma chave em uma fechadura, então o vírus sequestra uma célula saudável para usá-la para se reproduzir.
E se a Covid pode aumentar o risco de diabetes tipo 1, o que acontece com outras condições? Na verdade, parece estar ligado ao aparecimento de novas doenças - e normalmente essas são condições anteriormente consideradas distúrbios auto-imunes.
Na última edição da revista online eNeurologicalSci, cientistas da Universidade de Minnesota, nos Estados Unidos, descrevem o caso de um homem de 28 anos com diagnóstico de
Os pesquisadores afirmam não ter certeza de que a culpa seja do vírus, mas acrescentam: "Isso sugere que pode desencadear a esclerose múltipla, mesmo durante a fase aguda da infecção".
Relatórios em outras revistas médicas ligaram o Covid-19 ao início repentino de doenças autoimunes, como psoríase severa - tipicamente caracterizada por feridas e bolhas na pele - e artrite reumatóide, onde as articulações ficam doloridas e inflamadas.
Essas descobertas seguem a teoria de que muitos dos danos causados pela Covid-19 têm menos a ver com seu ataque aos pulmões e mais a ver com um ataque direto a células em outras partes do corpo.
Mais prejudicial para o cérebro do que para os pulmões
Também se acredita que Covid afeta o cérebro diretamente, o que influencia seu impacto nos pulmões e em outras partes do corpo. Em janeiro, uma equipe da Georgia State University, nos Estados Unidos, publicou os resultados de um estudo em ratos que descobriu que a forma como o vírus ataca o cérebro, em vez das vias aéreas, poderia explicar a gravidade dos sintomas.
Eles infectaram as passagens nasais de camundongos com o vírus e, nos seis dias seguintes, realizaram autópsias para medir como os níveis virais no cérebro e nos pulmões mudavam.
Os resultados, publicados na revista Viruses, mostraram que os níveis de vírus nos pulmões de camundongos infectados atingiram o pico três dias após a infecção e começaram a diminuir.
Mas no cérebro eles atingiram o pico nos dias cinco e seis - quando sintomas graves, como respiração difícil, fraqueza e desorientação, eram aparentes. E os níveis eram até 1.000 vezes mais altos do que nas vias aéreas.
Eles infectaram as passagens nasais de camundongos com o vírus e, nos seis dias seguintes, realizaram autópsias para medir como os níveis virais no cérebro e nos pulmões mudaram.
O professor Mukesh Kumar, virologista que liderou o estudo, diz: 'Nosso pensamento de que se trata mais de uma doença respiratória não é necessariamente verdade. Uma vez que [Covid-19] infecte o cérebro, pode afetar qualquer coisa porque o cérebro está controlando seus pulmões, o coração, tudo.
'É o processador central e é uma das regiões onde o vírus gosta de se esconder porque não consegue montar o tipo de resposta imunológica que pode eliminar os vírus de outras partes do corpo.' Isso ocorre porque muitas células do sistema imunológico não podem alcançar o cérebro.
O professor Andrew Easton, virologista da Warwick University, diz que vírus como o Covid-19 viajam para o cérebro - onde os receptores ACE2 também estão presentes - através do nariz, pegando uma carona ao longo do nervo olfatório, que transmite sinais do nariz para o cérebro que são interpretados como cheiros.
“Uma vez no cérebro, os vírus podem causar danos significativos”, diz o professor Easton. “O cérebro não é acessado por todo o sistema imunológico, então uma infecção pode se estabelecer por longos períodos e pode não ser detectada até que sintomas graves sejam observados.
'Mas este foi um estudo em camundongos e não sabemos o papel que desempenha em humanos.'
Ameaça de insuficiência cardíaca também
As doenças autoimunes não são a única complicação de longo prazo de uma infecção por Covid. Evidências crescentes sugerem que o vírus pode atacar diretamente alguns órgãos importantes.
Em fevereiro, uma equipe de pesquisadores britânicos descobriu que, vários meses depois de receberem alta, muitos pacientes internados no hospital com infecção grave apresentavam lesões cardíacas.
Os pesquisadores do Imperial College Healthcare NHS Trust, Royal Free London NHS Trust e University College London Hospitals NHS Trust, rastrearam 148 pacientes hospitalares para ver se eles tinham níveis elevados de uma proteína chamada troponina em seu sangue.
Encontrada nas células do músculo cardíaco, a proteína é liberada na corrente sanguínea quando essas células são danificadas; níveis elevados de troponina são uma das coisas que os médicos verificam em casos de suspeita de ataques cardíacos.
Nenhum dos pacientes Covid no estudo havia sofrido um ataque cardíaco, mas todos os 148 tinham níveis elevados de troponina.
Varreduras de ressonância magnética de acompanhamento vários meses depois revelaram que metade deles tinha danos significativos ao músculo cardíaco - como tecido morto ou cicatrizado - que enfraqueceu sua capacidade de bombear sangue de forma eficiente pelo corpo, de acordo com descobertas publicadas no European Heart Journal.
Uma das autoras do estudo, Marianna Fontana, professora de cardiologia da University College London, disse que alguns dos danos "podem ter sido pré-existentes, mas os exames de ressonância magnética confirmaram que alguns eram novos e provavelmente causados por Covid".
“Em casos graves, existe a preocupação de que essa lesão possa aumentar o risco de insuficiência cardíaca no futuro”, disse ela.
Dano oculto aos rins
Os rins também parecem ser um alvo para a Covid, com altas taxas de lesão renal aguda - onde de repente param de funcionar corretamente - até mesmo entre adultos saudáveis internados no hospital com o vírus.
A verdadeira preocupação, dizem os especialistas, é não saber o nível de dano renal duradouro aos pacientes da Covid que estavam muito doentes, mas não o suficiente para precisar de cuidados intensivos e, portanto, ter a função renal monitorada.
Os rins realizam várias tarefas vitais, incluindo filtrar o sangue para se livrar dos resíduos e secretar vários hormônios essenciais.
Se eles falharem, o corpo se enche de resíduos, causando inchaço nos membros, fraqueza, fadiga, perda de peso e cãibras. Sem diálise - quando uma máquina é conectada à corrente sanguínea para fazer a limpeza quando os rins falham, pode ser fatal.
As evidências apresentadas a uma audiência do comitê de ciência e tecnologia da House of Lords na Covid no outono passado, revelaram que 85 por cento dos pacientes da Covid internados em cuidados intensivos no Reino Unido tinham algum tipo de lesão renal que reduzia sua capacidade de filtrar as toxinas do sangue de maneira adequada.
Cerca de 40 por cento necessitaram de diálise - o dobro do número de pacientes de UTI que normalmente precisam de assistência mecânica para os rins.
O professor Donal O'Donoghue, especialista em rins do Salford Royal NHS Trust que morreu com Covid-19 no início de janeiro, disse na audiência do Lords em setembro: 'Nós realmente não temos ideia sobre as consequências de longo prazo para a doença renal, mas um problema consideravelmente maior muitas pessoas podem desenvolver doença renal em estágio terminal (em que os rins não funcionam mais com eficácia) do que em tempos normais.
'Pode haver facilmente dezenas de milhares de pessoas necessitando de diálise e até transplante de rim.'
Mas como essas pessoas não foram parar na UTI, podem não ser localizadas até que seja tarde demais.
Outra pesquisa sugere que até um sobrevivente de Covid em dez - mesmo aqueles que são jovens e classificados como de baixo risco - tem função hepática anormal, o que significa que o fígado pode não estar desempenhando adequadamente tarefas essenciais, como limpar a bilirrubina - um produto residual deixados para trás quando os glóbulos vermelhos morrem, o que é tóxico para as células do cérebro - até quatro meses após serem infectados.
Não se sabe ainda se esses efeitos são permanentes ou se o fígado se cura gradualmente.
A visão pode se deteriorar
Até a visão pode ser afetada. No mês passado, cientistas da Sociedade Francesa de Neurorradiologia, em Paris, descobriram que um pequeno número daqueles que sobrevivem à Covid grave e com risco de vida - cerca de 7 por cento - parecem desenvolver nódulos potencialmente prejudiciais na parte posterior do olho no período seguinte semanas e meses.
Teme-se que os nódulos possam danificar a retina na parte posterior do olho, podendo levar à perda total da visão.
Os que correm maior risco parecem ser pacientes gravemente enfermos que foram colocados em decúbito ventral (deitado de bruços) na terapia intensiva. Acredita-se que os crescimentos ocorram devido a uma combinação de inflamação no olho causada pelo vírus e drenagem inadequada das veias ao redor dos olhos devido aos pacientes permanecerem em suas frentes por longos períodos, relatou a revista Radiology.
Os pesquisadores alertam: 'Problemas graves nos olhos podem passar despercebidos, já que esses pacientes costumam ser tratados na UTI por sintomas muito mais graves e com risco de vida'.
Embora a vacinação possa sinalizar o fim de meses de preocupação para milhões, parece que para alguns que pegaram - e vão pegar - o vírus, os efeitos de longo prazo continuarão indefinidamente.
Até a visão pode ser afetada. No mês passado, cientistas da Sociedade Francesa de Neurorradiologia, em Paris, descobriram que um pequeno número daqueles que sobrevivem à Covid grave e com risco de vida - cerca de 7 por cento - parecem desenvolver nódulos potencialmente prejudiciais na parte posterior do olho no período seguinte semanas e meses.
Teme-se que os nódulos possam danificar a retina na parte posterior do olho, podendo levar à perda total da visão.
Os que correm maior risco parecem ser pacientes gravemente enfermos que foram colocados em decúbito ventral (deitado de bruços) na terapia intensiva. Acredita-se que os crescimentos ocorram devido a uma combinação de inflamação no olho causada pelo vírus e drenagem inadequada das veias ao redor dos olhos devido aos pacientes permanecerem em suas frentes por longos períodos, relatou a revista Radiology.
Os pesquisadores alertam: 'Problemas graves nos olhos podem passar despercebidos, já que esses pacientes costumam ser tratados na UTI por sintomas muito mais graves e com risco de vida'.
Embora a vacinação possa sinalizar o fim de meses de preocupação para milhões, parece que para alguns que pegaram - e vão pegar - o vírus, os efeitos de longo prazo continuarão indefinidamente.
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